【官网文章】永恒边缘 | 第10集
Seth Dickinson | 机器翻译 | 2025年7月4日 | 点击量：161
原文链接：Edge of Eternities | Episode 10注：本文使用机器翻译自动生成，其中部分内容可能不够准确，请以原文为准。
第15次修订（旁观者的太空战争）
“巨鹭号”穿过黑暗，坠向无限航标。
黑暗中遍布獠牙。
萨米通过望远镜看到了第一个，几乎和太空一样冰冷。“那是什么？”坦努克不知道。“阿法莱尔，那是什么？”
“粘形虫，”阿法莱尔说。“一种吸质水蛭。有时候它们只是标记你以供调查。有时候它们会杀了你。”
“它们的攻击范围有多远？”萨米问。
“我不知道。”
萨米指向“巨鹭号”的情况显示屏，上面附近船只的矢量和尾迹看起来像是愤怒独角兽的尖角在互相亲吻。“那我们就看看它们会发生什么，然后相应地调整航向。”
一层民用运输船正逃离无限航标。那些速度快的聚变动力船早已不见踪影，大多数较慢的船只也已通过永恒之柱爬出索特拉。但一些顽固的离子动力船和帆船仍在驶出，乘着索特拉苦涩的黑风。甚至有一艘破旧的鼓船，靠着一连串核弹的爆炸声，一路颠簸地驶向乌斯洛斯。
“如果它们能成功离开，”萨米说，“我们大概就安全了。如果不能，我希望那个金属人有对抗吸质水蛭的咒语。”
“此空间受尖顶指引。你们已违规。请立即撤离，否则你们进入永恒之柱的权限将被取消。任何危及指引空间内交通的行动都将导致尖顶对你们的政体进行制裁，最高可达星际旅行禁令。”
他们正以每秒五十公里的高速坠向无限航标，它在黑暗中独自闪烁。
停下来会是个问题。一旦他们启动新修复的聚变引擎，所有人都会看到他们。而如果他们等得太久，制动时就会用辐射污染无限航标，这是萨米绝对做不出来的。他们是骗子和小偷，但不是个糟糕的飞行员。
“还有多久？”哈莉亚在昏暗的驾驶舱后部问道。
“大约一小时后制动。”
“巨鹭号”尽管魅力十足，但终究是一艘民用船。她有惯性质量抑制器来让她轻一些，但没有为船员准备战斗晶力场。他们将感受到这次引擎点燃时每一秒的碾压之力。
“我收到了一些未加密的战斗通讯，”坦努克说。“为什么会有人用未加密的频道广播？”
“他们在节省带宽和时间，”哈莉亚说。“他们需要尽可能多的频谱用于武器和传感器。敌人听到也无所谓。战斗通讯意味着他们已经知道你在哪里，你在做什么了。”
“放出来，”萨米命令道。
一阵柔和的吟唱充满了驾驶舱：“堕落者，哦，堕落者，我从你处推导坐标，我见证三，我见证沿孔而上七十，我见证其紧急，鲜活，对齐，归于虚无，哦，堕落的堕落者，摇撼，起泡，预兆，十二，六，冰雹七三，我见证九，我一无所见，我见证——”
“完全听不懂，”阿法莱尔从哈莉亚占据的对角说道。“也许是给潜伏特工的消息。”
他们看到的单一论者飞船——如果能看到的话——分为两组：较小的飞船从瑟苏尔·赛肯迪和其他分散的矢量方向飞来，以及一个中心集群在无限航标附近，由一艘重力航线舰指挥。较小的单一论者飞船与“巨鹭号”或自由佣兵团的护卫舰差别不大，但单一论者的重力航线舰则不同，它们是贪婪的空间吞噬者，留下的痕迹是破碎的时间线，事件在其中衰变为永恒的同时性。那艘重力航线舰黑暗而巨大。到目前为止，自由佣兵团的攻击都集中在摧毁它上。
飞船正像从黑暗中投出的刀子一样，从四面八方坠向无限航标。它们的速度每小时都在加快——有些以每秒数百公里的速度移动，并且仍在加速。
单一论者和阳星佣兵团正在进行一场竞标战，而他们付出的代价是速度。起初，他们只是想抵达无限航标并匹配速度进行一场正式的战斗。现在他们已经放弃了制动，转而进行一场飞越无限航标的竞赛——以无法停止的速度冲过战场，抓挠敌人，并希望造成足够大的伤害，为后续的攻击奠定优势。
这就像看着身披盔甲的骑士们为了一个西瓜而用长矛对决。没人想伤到西瓜——但也没人愿意第一个退缩。而且所有骑士都还带着骑士对骑士导弹。
“这太不可思议了，”萨米敬畏地轻声说。
“这太可怕了，”坦努克担忧地说。“如果他们按阵型作战，我们还能知道怎么从他们之间穿过去。但现在这完全是混乱。如果我们被卷入某个人的尾迹，我们都会像一袋袋黏液一样死去。”
萨米瞥了一眼哈莉亚。“你能接通你的人吗？”
经过一番口舌之争，哈莉亚才愿意将她的阳星佣兵团跳频器与“巨鹭号”的接收器对齐。然后他们听到了一个声音，被压缩得几乎没有音调：
“MASTERCLASS呼叫WHITEHOT，MASTERCLASS呼叫WHITEHOT，链联。新航迹，你方第二小时，第十五度，航迹为热信号绽放，ZIP LADDER反应堆，可能是隐形鲨。需要为维拉伏特提供照明吗？”
“一艘雷达船，”萨米猜测道。“他们在警告另一艘船有新的接触。”
“WHITEHOT呼叫MASTERCLASS，收到你的航迹，命名为KULA FOUR。照亮Kula Four。”
“巨鹭号”的电子支援系统发出一声怪异的鸣叫——一束裂变动力目标雷达的旁瓣，就像灯塔眯起了眼睛。接着是一阵猛烈的静电干扰，有人在朝灯塔脸上吐口水：
“MASTERCLASS，我们丢失了你的航迹。”
“WHITEHOT，Kula Four正在闪烁，试图强行穿透——”
“MASTERCLASS，斯特里加，斯特里加，斯特里加！数量六，趋光性，在你眼里——”
哈莉亚畏缩了一下。
“——已捕获航迹，反射规避，FRAMEUP已释放拦截——”
“——军刀Kula Four，正在切割——”
“——细剑斯特里加，击落两个，FRAMEUP正在穿越，击落两个。两个斯特里加，反射追踪——”
“——干掉Kula Four！”
内光谱仪向他们展示了远方的光亮。先是像卫星一样的小点，然后是一道猛烈的绿光在点与点之间舞动。这些点在消亡时裂开成霰弹枪的划痕。其中一个白色小点以不同的方式爆炸——变成了一道火焰般的刺击。它击中了一个反光物体并发出耀眼的光芒。小小的萤火虫向四面八方散开：战斗机、碎片；无法分辨。有人被击中，死了，或者活了下来。
在几度远的黑暗天空中，一抹樱桃红的余烬擦伤了黑暗：一艘战舰的散热器正在散发其自身激光发射的热量。
“参加过太空战吗？”坦努克对着寂静的驾驶舱问道。
没人明确回答。
“它们很诡异，”坦努克说。“很多关于高速移动物体的安静叙述。你坐在一张凉爽的椅子上。也许你正处于强劲推力下，感觉很沉重。你无法呼吸。机器发出细微的声响。无线电里满是嚎叫。有人向你发射导弹。你看着图标在屏幕上越来越近，然后突然你的船开始高速移动，把你甩来甩去，咆哮着。然后你被击中，或者没有。你死了，或者没有。就像坐一趟长途客机，但你不知道是否能降落。”
“我不知道我能不能忍受一个小时这样的情景，”哈莉亚说。
第15次修订（三重恳求）
战斗愈演愈烈。导弹和激光脉冲序列不断地穿过反制火力和干扰，进行致命打击。一对阳星巡逻舰试图在离航标太近的地方制动，尖顶露出了獠牙——用激光摧毁了这两艘光星舰的阴影护盾，那是一片保护船体其余部分免受自身聚变引擎辐射的微小金属叶片。这本是一种礼貌的非致命方式，迫使光星舰停止引擎燃烧，但单一论者在一分钟后就把它们干掉了。
“巨鹭号”越来越近。五十分钟。四十分钟。三十五分钟。三十三分钟。时钟变慢了吗？还是萨米变慢了？
雷达像湿冷黑暗的狼鼻一样，嗅探着爬过他们，越来越接近致命的探测阈值。
其中一个雷达噪音停顿了一下。变了。变成了一种快速、可疑的咔嗒声。
“有东西在看我们，”坦努克报告说。
“到MEST的时候了吗？”
“还有二十分钟。”
“该死。该死。好吧。给我激光通讯。”
“接通了。”
萨米播放了第一段预录信息。他们自己的声音传了出去：
“无限航标，这里是‘巨鹭号’，回声七，巴别五-九-零。我们正在接近。我们献上情报礼物，并请求您的指引。”
“最后一次请求马洛弥撒的机会，”坦努克说。
“不，”萨米说。“我们正要去偷他们的东西，不能这么做。我不会的。把激光通讯对准最近的单一论者，发送阿法莱尔的信息。”
随着一个镀镍电开关的“咔哒”声：“正在发送。”
阿法莱尔的声音响起：“我是来自赛肯迪的阿法莱尔，kamu-shiku，奇点之选。我的双生姐妹在索特拉，在她的坠落之中。她将会见他。我在这艘船上。我带着一件由不可避，由时间尽头的目的所送来的东西。它将我送至此地。现在，请帮助它将我安全带入它想去的曲速空间。没有什么能考验我们的信仰。”
“哈莉亚！”萨米喊道。“该你了！”
她做不到。她能做到吗？
在那里，他们正在死去。她的战友，像沃克和奎尼达。而他们在这里死去，唯一的理由就是她没能把那块石头还给卡瓦隆的冯丹。她引发了这场战斗和所有的死亡。
“但他们发过誓，”她喃喃自语。“他们接受了死亡的可能性。他们乐于为职责而死。”
但她违背了那个誓言。
不！她遵守了誓言！她遵守了祷文。赞美晨曦之光，创生之火花 / 它升起时，我们都将升起。我们所有人，所有人，没有例外。卡甫人不能因为一些——抽象污染的嫌疑而被排除在外。
但所有那些在战斗中的飞船船员，他们没有看到她所看到的。他们不该为冯丹的过激行为负责。她怎么能把他们卷进来？把终末石交给佣兵团，不就能结束战斗，而且还是以信仰的胜利告终吗？到那时，她不就可以说，冯丹爵士，我离开了你，但我没有抛弃你；回家吧，接受治疗，你脑袋里的那个洞才是一切的罪魁祸首？
然后她就可以回到冬后世界，穿着阳星骑士的盔甲，敲开一个深层地堡，让里面的寄生虫看看什么才叫团结——
“哈莉亚！”
阿法莱尔在摇晃她。她可以用前臂折断他的脊椎。这个想法存在，但并无诱惑力：只是一种对自己盔甲力量的意识。
“我在船上放了两颗炸弹，”她说。“我来找你的时候就设置好了。一颗在翼面，现在已经不重要了。另一颗在主推进器的阴影护盾上。我可以引爆它们，那样我们就停不下来了。我们只能一直飞向太空，直到有人赢得战斗来接我们。那样我就尽了我的职责。剩下的就不是我能控制的了。”
他的手握紧了，然后，以一种选择的力量，放松了。“你说过你会帮我们。你说过你会接下我的案子，为我求情。你难道不是一个信守诺言的侍从吗？”
“对单一论者来说就这么容易吗？”她真的很好奇。“你做出选择，就永远定下了？像掉进超空洞一样，永不后悔？”
“我不知道，”阿法莱尔喘着粗气说。“我不知道我姐姐有没有后悔。她掉进了一个超空洞。所以我没法问她。”
她在盔甲的信号缓冲器里调出了引爆代码。
“但我不后悔的是，”阿法莱尔说，“我失去了我的信仰。因为我在下一个永恒的边缘犹豫了，我才得以活着去怀疑，去后悔，去想我是否做出了正确的选择。现在你也有机会这么做。别放弃。”
“一个阳星骑士绝不会让这种事发生。”
“也许你根本不适合当阳星骑士，哈莉亚。也许你根本不适合对一切都那么确定。”
“哈莉亚！”对讲机吼道。“我们需要你！”
“你想当骑士？”阿法莱尔挤到她身边，撞上她面对的墙，试图单膝下跪。“侍从，我恳求你。我是我信仰的叛教者。现在所有边缘之境的强大势力都在追捕我。帮我到达安全的地方。帮我理解发生在我身上的一切。我的生命在你手中。”
“哦，得了吧，”哈莉亚呻吟道。“真的吗？”
他只是一个男人。一个懦弱、撒谎的男人，与宇宙的命运相比微不足道。他只是在假装求助。
但她已经同意接下他的案子。为他求情。
当哈莉亚和阿法莱尔挤进驾驶舱时，阿法莱尔说：“你知道她在船上放了两颗炸弹吗？”
“知道，”坦努克说。“伊尔弗人改装聚变引擎的时候我们发现了，然后把它们扔掉了。”
“哦，”哈莉亚说。
萨米挥了挥手：“不是要催你，但这个计划只有在双方都认为他们即将得到终末石的情况下才行得通！”
“是的。好的。接通我。”
“直播？”
“是的，直播。”
萨米点了点头，对这种表演精神表示尊重，然后操作激光通讯：“说吧。”
“我是哈莉亚，‘圣烛号’冯丹爵士的侍从。我在这艘船上。这里有一件禁忌神器，被封存在静滞场中。我只暴露了很短的时间。我目睹了对阳星佣兵团准则的无法容忍的违背，以及以信仰之名犯下的针对无辜者的罪行。因此，我已脱离冯丹爵士的指挥，自行踏上 errantry 之旅。在我与一位冕帅直接私下交谈之前，我不能交出这件禁忌神器。与敌人脱离接触，只为自卫或保护我的船只而开火，我将在无限航标上将神器交给你们。”
萨米仔细地看着她。她看起来冷静而坚强。
无线电传来一个中性的合成声音：“‘圣烛号’的哈莉亚侍从，验证。《脉泽之书》405，阿亚751。”
在哈莉亚显然是凭记忆背诵出正确的诗节时，萨米用手指戳了戳阿法莱尔。“你知道你要穿什么吗？”
“穿什么？”
“你可不能穿着你那身黑袍过去，邪教徒。你需要盔甲。”
“你有多余的……呃……甲壳吗？有适合我的吗？”
“没有，”萨米说。“但我们有不适合你的。坦，去给他准备一下。”
战斗并未停止。
一波波导弹穿过反制火力和干扰，进行致命打击。战斗机像刀尖一样划出弧线，投下它们的载荷后再次飞驰而去，在冰冷的数学和炽热的流体相互考验到最后一刻时，或死或逃。机仆僚机们冲入光束，或瓦解成牺牲性的诱饵。雷达对着黑暗尖叫，乞求一个答案：死亡在哪里？多快？多久？
但战斗并未触及“巨鹭号”。
毕竟，敌人并不是控制终末石的一方。我们才是。真正的信仰。
这一切都是为了这个吗？萨米想。是终末石把他们都移到了这个地方——萨米送来一艘船，阿法莱尔送来单一论者，哈莉亚送来自由佣兵团——都是为了让终末石能通过永恒之柱，而不被任何一方信仰或尖顶抓住？
萨米稍后得把这一切都想明白。
他们与无限航标协商会合事宜。控制员是一个维伊，但它听起来仍然很高兴能履行职责：“‘巨鹭号’，获准在近点后逆向点火。需要马洛弥撒吗？”
萨米缓缓呼出一口气。这是一个未加密的频道。所有人都在听。
该死的是，他们可以这么做。他们可以请求燃料和通过永恒之柱的安全通道。而尖顶很可能会批准。这就是尖顶的目的。在那里，在无人援助时提供帮助。
但如果萨米这么做了，追逐终末石的那些信仰就会知道它要被从他们手中夺走了。他们会进行干预。恶毒地。
塔罗-杜恩德的所有卡甫人都起来保护萨米、坦努克和阿法莱尔免受自由佣兵团的伤害。
塔罗-杜恩德的所有卡甫人都为此而死。
萨米不会要求无限航标上的每个人都这么做。
“不，”他们发送道。“我们受到其他保护。”让监听的战斗人员自己去解读吧。
他们关掉广播，坐了回去。哈莉亚是驾驶舱里唯一的另一个人，她看起来非常想被分配一个任务。
“你能拨动那个开关吗？”萨米问。
“这个？”
“一直拨，直到我说停。我想我们能到无限航标了。下一个大问题是破解曲速渡船的加密。”
“泰兹瑞会做吗？”
“阿法莱尔会做。你会像我们计划的那样保护他。然后我去和尖顶谈。”
“你对此有计划吗？”
“有啊，”萨米说。“我是个骗子。一个罪犯。尖顶是一个建立在给予人们所需之物基础上的整个社会，这使得他们——”
“容易上当的目标？”
“恰恰相反。他们非常擅长识别欺诈。所以，我要告诉他们真相。全部的真相。这应该能给你争取到你需要的时间，来控制渡船并让它与‘巨鹭号’对接。”
“我就是从这里进入索特拉的，”哈莉亚说，清脆地上下拨动着开关。那是一个坚固的钛合金拨片，指尖处有一个记忆肌球。它发出的声音很悦耳。“通过永恒之柱。你也是吗？”
如果你把永恒之柱理解为双向门，这听起来会是个奇怪的问题。但它不是。永恒之柱是船只离开索特拉进入曲速空间的坡道，但对于从更高层面返回恒星空间的船只来说，它只是一个信标。你不需要永恒之柱来脱离你的永恒引擎。它只是帮你确定在哪里脱离。
这很重要，因为如果萨米想回到索特拉，他们可能不想通过无限航标。
“是的，”萨米说。“在‘巨蠕传谕号’上。这里有个会议。我记得有各种各样的人，伊尔弗人、优美迪人、人类、卡甫人。在船出发前往索特拉边缘之前，然后……你知道的。”
“巨蠕传谕号”没有从它的航行中回来。
“我其实不知道，”哈莉亚说。“这重要吗？”
“我们去和巨蠕之墙里的声音谈话，”萨米说。“我是厨房帮工。没多少人回来。你现在可以停止拨动了。”
哈莉亚停了下来。“它有什么用？”
“计算它被拨动了多少次，”萨米说。“不过感觉很棒，不是吗？”
“是的。”哈莉亚对他们笑了笑。“确实很棒。我喜欢你的船，船长。”
“它一团糟，”萨米说。“但它带我走到了这里。听到了吗，‘巨鹭号’？再走一小段路就行了。”
第15次修订（与优美迪人交谈的艺术）
他们到达了无限航标。
单一论者的粘形虫正在寻找牺牲品。它们只在目标既近又慢时才攻击——当一艘希望之光号或克洛米昂号以每秒一百公里的速度飞驰而过，像脉冲星一样辐射，试图引诱它们攻击时，它们不会现身。但当一艘光星舰滑行到航标旁，想要占据一些空间时——突然间它就变成了一只愤怒拳头里的弹片。
阳星教徒无法攻破这个据点并取得完全控制。
但单一论者也无法牢牢守住这片空间以确保自己的优势。
在停火的掩护下——为了搜救幸存者、进行修复并蹒跚离去——双方都向无限航标靠拢，等待着从“巨鹭号”那里接收终末石，并摧毁其追逐者。
装卸机仆将数据和电力脐带连接到“巨鹭号”等待的适配器上。飞船向无限航标致意，并礼貌地拒绝被接管。燃料和水管与它们饥渴的对应接口亲吻——但拒绝打开。
“巨鹭号”正处于一种默许的扣押状态。
“战斗盔甲，”当萨米和坦努克穿过连接桥进入空间站码头时，尖顶的码头管理员维伊发来信息。“你们的穿着不适合礼貌的会面。”
“外面正在打仗，”萨米回信。“双方都想要我们手里的东西。我不会在没有保护的情况下到处走。”
“你们在无限航标上。尖顶保证你们的安全。”
“我可不保证任何人的安全。我没有申请马洛弥撒。我可能是不怀好意来的。”
“我会相应地通知将杀螳螂。”
一扇青色的极光天花板等待着他们。一排排为索特拉所有物种混合的大气罐，在拱形天花板下延伸开去。
气闸外等待着一个优美迪人，带着一队战争无人机。萨米看到这一幕时倒吸了一口凉气。
她穿着黑色的尖顶正装，衣服被别在她四条跳跃腿的股骨上。她纤细的胫骨和跗骨是深邃的宝石紫色。捕食性的前肢礼貌地收拢在胸前。她的眼睛小而分得很开，闪烁着虹彩。以人口多数来看，她是尖顶空间古典美的化身。虽然萨米不属于那多数的优美迪人，但看到她时仍然心潮澎湃。
人类讲述的关于自己的大多数故事——多样、自立、务实、忠于家园——结果都是假的，或至少是不完整的。但其中许多对优美迪人来说却是真实的。这使得人类和优美迪人成为天生的敌人，或仰慕者。
“你一定是将杀螳螂，”萨米说着，草草行了个屈膝礼。“能见到你真是松了一口气。”
“在没有有效飞行计划的情况下操作聚变动力航天器，”将杀螳螂摩擦发声。她的声音像小提琴：由她的手臂在她身体的弦上演奏。“逾期未进行检查和检修。‘巨鹭号’是一艘鲁莽的船，对公共福祉构成威胁。你们是作为客人还是小偷来到这里？”
与优美迪人交谈是一门艺术。他们比人类更快、更理性，但他们的心智是由一系列自动体组成的——通过与环境共生而成长的、小型的专业化自我。如果你能了解一个优美迪人的专长，你就能分析出哪些话题她的自动体能处理得很好，哪些需要她调用更费力的逻辑模型。这就像要求一个人类通过有意识的动作来走路。
与优美迪人交谈是一门艺术，但不幸的是，没有时间来施展这门艺术了。
“我没有申请马洛弥撒，”萨米说着，挥手让坦努克上前，“因为我不是作为客人来的。我得到了一件从西格玛的黏土中出土的神器。这件神器有自己的意志。它意志要通过永恒之柱。我受雇完成这次通行，并将神器交付给它的制造者。在您无可挑剔的空间站外——愿它的稳定与正义辐射到索特拉最远的轨道——交战的各方都想自己得到这件神器。在追逐它的过程中，他们已经犯下了针对公共福祉的可怕罪行。您愿意接收我们的证词吗？”
坦努克单膝跪下，伸出的爪子里呈现出一块石英记忆水晶。里面是“巨鹭号”关于卡瓦隆发生的一切的完整记录。
“坦努克，”将杀螳螂沉思道。“因违反卡甫人伦理规范而被逐出卡瓦隆。在超过一百四十四起危险或紧张活动中被目击。如果我拿了这个数据，它会试图迷惑维伊，让‘巨鹭号’控制一艘曲速渡船吗？”
“将杀，”坦努克说，“这是诚实的证词。我们看到自由佣兵团杀害无辜的卡甫人。全都是为了追逐我们携带的神器。”
“终末石。”
萨米惊讶地眨了眨眼：“你知道——？”
螳螂不能眨眼，也没有点头，但她前肢的猛烈一击肯定是个是。“我们知道卡瓦隆发生的一切。冯丹爵士来找我们坦白他的罪行，并警告我们撤离无限航标。他说会有一场关于终末石的战斗。他告诉了我们它的运作方式。我们审查了我们的数据，发现了它影响的迹象。”
“墨西石的价格，”萨米说。“西格玛的殖民地。”
“等等。”螳螂的前肢在她的腿上刮擦，发出一声低沉、悠长的哀号。它听起来有一种怪异而悲伤的感觉，那一定是为人类调制的。“这种力量的神器必须交付给唯一可以信任能控制它的机构。”
“你是说尖顶。”
“我是说德瑞克。”
这倒……说得通。德瑞克把星际旅行技术给了尖顶以避免战争。但伴随着那份力量而来的是一个著名的警告：
所有这些世界都是你们的
但它们比你们更古老
比你们所知的更古老
“那他们在哪儿？”萨米问。
“这里。在无限航标上。一个德瑞克两天前接缝而至。它演奏着《哨兵在私生子堤》的卡里布琴。它的标志是埋在金色骨灰瓮里层层脂肪中的骨头。它会回应冢或丘这个名字。”
萨米惊呆了。一个德瑞克？在这里？他们该说什么，该穿什么？十亿人里也没有一个有机会见到德瑞克。“我不能见德瑞克。我得——我不是——哦，天墙啊。”
“你说得对，”螳螂用一种或许是沮丧的音调滑音道。“你不能见德瑞克。冢对终末石没有表现出任何兴趣。相反，它过去两天都在准备一个我相信是武器的军火库。尽管如此，你还是应该把石头给我们。你有一个机会，把一个可怕的负担转移给有资格控制它的人。而且据我所知，冢可能计划用武力从你手中夺走它。”
“我知道，我知道。我不能相信自己的任何欲望。我需要把它交给一个庞大而不透明到终末石无法改变的组织。比如尖顶。比如你。”
“正是如此。”
萨米仔细地打量着战争机仆。萨米不认为他们的一生都被改写来为这一刻做准备，把他们变成终末石的武器。如果真是那样，他们会准备得更充分。“将杀螳螂？”
“什么？”
“冯丹爵士有没有说服你，鉴于终末石的力量，使用致命武力从我们手中夺走它可能是适当的，甚至是必须的？”
将杀螳螂从她的腿上拉出一声长而低的嗡鸣。“是的。”
“那你们为什么没动手？”
“因为我是一个好人，”将杀螳螂说。“而且我相信你会——”
某个东西发出了一个非常轻微、非常高的声音。它清晰地从萨米的左边传到右边，仿佛穿过了码头又离开了。
灯灭了。气泵停了。码头陷入一片黑暗。应急灯用深红色和淡紫色的光斑照亮了通道。
“螳螂？发生什么事了？”
轻柔的回声定位咔嗒声：“我们遭到了攻击。一次穿透性撞击。是你干的吗？”
“不，”萨米说着，慢慢蹲下。“不是我。我现在要打开我的战衣声呐。”
“如果你必须这么做的话。”
声呐打开了。将杀螳螂发出一声不适的尖叫。声波向码头的黑暗中伸展——并探测到一股气流。码头在好几个地方被穿了孔。
只是一些小针孔，小到还没触发压力警报，精确到剪断了电力和数据纤毛。就像被一只巨大的科学家之手推进来的针。像一次注射。
有什么东西正从洞里进来。从外面。它没有确定的形态、质量或形状。在声呐上只能看到一种干扰模式——一种潜能的波形，正在整个码头扩散开来。
战争机仆发出威胁的咔嗒声和嘶嘶声。
“潜能物质，”将杀螳螂说。“一种人工制备的不可观测状态。有人正在把它泵入空间站。为什么？”
坦努克深吸一口气。不管他的盔甲犁鼻器闻到了什么，都让他打了个喷嚏。“这味道太不可思议了，”他说。“就像——一切的味道。”
“它触发了你鼻窦里所有可能的化学感受器，”螳螂说。“这有什么意义吗？”
萨米想起了“巨蠕传谕号”上的厨房。一个厨师告诉他们：“小子，你找不到一种所有物种都喜欢的味道。所以你有两种厨师。一种用没味道的，一种用所有味道的。”
第15次修订（埃尔德）
“我不想太早宣布失败。但渡船都不见了。”
哈莉亚调整了一下抓着阿法莱尔的姿势，他现在的形状已经不是阿法莱尔了。“再说一遍？”
他们是两颗缓慢的子弹，从“巨鹭号”漂向拖船码头，那里的曲速渡船像栖息的蝙蝠一样等待着与飞船对接。阿法莱尔被塞进了一套卡甫纪念海军的风险盔甲里。为了避免被发现，萨米用泡沫绝缘材料覆盖了他们的盔甲——这意味着他们无法移动，也无法降温。
哈莉亚又热又痒。
随着他们漂移，他们缓慢地翻滚，每一次旋转，哈莉亚都对眼前的景象目瞪口呆。无限航标是一个与“黎明之父号”规模相当的结构，一个闪亮的蓝白色海星，永恒之柱的刀刃插在它的中心。很容易想象永恒之柱是一门大炮，侧向着一切，射入超结构和曲速空间。但它不是大炮。它是一个楔子，或一个斜坡，或一个螺丝，或一个杠杆，或一个滑轮——最复杂的简单机械：一个用于从恒星空间进入永恒境域的装置。
如果不是在打仗，这里会是一个繁华的枢纽，充满了商业和交流——以及可能的碰撞。因此，才有了渡船。
但它们不见了。
“我们进来的时候还看到它们，”她说。她的声音穿过她的盔甲，紧贴着阿法莱尔的盔甲。“尖顶肯定把它们移到里面去了。”
“你觉得他们知道我们想干什么吗？”阿法莱尔说。
“我觉得他们不傻，而且对我们最明显的逃跑计划采取了预防措施。”
“我们得进入码头管理员模块然后——哈莉亚。检查你的内光谱仪。”
她已经看到了。
无限航标刚刚出现了泄漏。大量的泄漏。内光谱仪检测到至少有十五股独立的大气喷流从空间站珍珠色的船体中喷出。与此同时，装饰着航标臂和中央穹顶的 sweeping turquoise aurorae 也熄灭了。
有人剪断了空间站的动脉。
“这是你干的，”她说。“那是一次奇点珠攻击。肯定是。”
“有一个机仆正在与最近的穿孔处对接。它看起来确实像瑟苏尔·赛肯迪的修道院守护者……但它带着一个罐子。在往里面泵气？”
金色的萤火虫在航标的另一侧点燃。哈莉亚认出了每道光尖端的黑暗形状——光桥，由助推激光投向目标的登船艇。太阳骑士们正在对航标采取行动。“我的人要去追‘巨鹭号’了，”她说。“我们的时间不多了。”
“我对此有种不好的预感，”阿法莱尔喃喃道。
在他们的下一次旋转中，哈莉亚捕捉到一个黑点在他们和航标之间穿过。她起初以为那是一个单一论者的登船舱，类似于一个不可避者。
但它移动的方式——那种像乌贼一样的脉动——
她把录像传给了阿法莱尔。“那是什么？”
“那是一个粘形虫。你们的登船艇可能正在吸引它们。”
“它们有多少肢体？”
“肢体？”
“手臂。腿。触手。附肢。”
“没有……你看到触角了吗？”
她再次捕捉到了那个黑影。它以一个难以名状的方向在她的视野中扭曲。在空间中滑行。
它有很多肢体。而且它正笔直地朝无限航标飞去。笔直地朝“巨鹭号”停泊的码头飞去。
“我想我们应该打破无线电静默，”她说。
“有东西进来了，”坦努克低声说。
萨米向黑暗中发射声波，试图伸出手，试图触摸到什么。疯狂的角度反射回来——声呐脉冲自我干扰，创造出一幅重叠的长凳、金字塔般的柱子、回环的缆绳的图像——一派胡言。
有东西从船体的洞里进来了。
一阵狭窄的冲刷声，像一只蜈蚣匆忙地爬下管道。一种扩张、生长的感觉——
一个机仆点亮了一盏探照灯。
灯光照到了一个东西。
它很美。它是一个环。它没有内外之分。它的外膜富含拓扑结构——四重球面外翻、三重对称浸入如同耳朵的结、被压扁的球体。它闪烁着淡紫色、紫外线。它让视线斑驳。它周围的大气扭曲着向曲速空间的方向，向上向外冲去，一个在错误维度中的龙卷风。
在它的外膜下生长着一窝手臂。
在外膜之上，白色的碎片像一个石阵，像破碎的瓷面具，由虚无支撑着。
它围绕着自身扭曲。向着蓝色俯冲而下：一个萨米只在船只进入曲速运动时才认得出的方向。
随着它的移动，它让世界变得起泡——被网格化成泡沫状的细胞，像旧胶片在相机中燃烧，像皮肤上的水泡。
从上方的红色方向，它穿过码头大厅，螺旋般地朝着螳螂、坦努克和萨米前进。
“机仆们已经锁定它了，”螳螂滑音道。“正在尝试通讯。”
机仆们用光和声向那个东西发出信号。它没有停下来。
“坦！”萨米喊道。
“在！”
“准备好！”
他们没有武器——他们是来谈判的——但坦展开了他盔甲的工爪，萨米抽出了他们最喜欢的非武器：一根细剑天线和一根自动绳索智能系链，它嗡嗡作响，寻找着可以抓取的碎片或可以缠绕的肢体。
“批准自卫！”螳螂命令道，机仆们开火了。
不管它是什么，它都会受伤。它会受重伤。机仆们用一轮尖顶效应器把它撕成了碎片。那东西的拓扑结构崩溃了，流出了杆状物、三角形、充满液体的破裂球体。它像樽海鞘一样退缩，它的顶部向上向外推，使它的白色面甲向外流动，然后环绕向下，再向上聚集到它环状的乌贼臂中。
这要么让它恢复了活力，要么无论多么壮观的伤害，都只是皮外伤。
它绕过、穿过、越过、躲到最近的机仆后面。它的手臂抓住了机仆，拉扯着，前进着，每一圈紫色的肉环都像锯片一样旋转，但不知为何每隔一次旋转就发生变化——
它没有摧毁机仆。它没有拆解它。它没有传递某种肉质的腐化来颠覆机仆的程序化心智。
它将机仆舔舐干净。就像这台战争机器上撒了糖或甜美的花粉一样。
在它走后，机仆被留下了——爆炸了。
但不是像轰的一声那样爆炸。不是引爆、爆燃或蒸发。
机仆的部件被“图表化”了。一个由白色粉状物质构成的网格连接着板甲、关节、武器、传感器——甚至机仆的电脑大脑也爆发成一个密集的粉状毛球。就像每个量子阱和结点都被钉在了图表的一个节点上。
那外星生物继续扭曲着前进。这肯定是一个外星生物：不仅仅是一个非人类、非优美迪人、非卡甫人的东西，而是一个对所有生命都陌生的东西。
“坦！”萨米喊道。
“在，”坦非常放松地说。
第15次修订（熵与骑士）
“船长，”哈莉亚发送信息。“萨米船长。有东西进来了。”
没有回复。
“三十秒后撞击，”阿法莱尔喊道。拖船码头建在码头管理员站内，是无限航标臂尖的一个白色球体，被四块汇合的船体板夹住。天线刺向外面的黑夜。任何一个发射器都可能把他们的战衣烤焦。
但电力中断了。整个巨大的空间站都陷入了黑暗。
现在，从四面八方，那些不是粘形虫的粘形虫像水母一样在真空中脉动。朝着单一论者在无限航标上打出的洞口飞去——仿佛被气味吸引。
“你都干了些什么？”哈莉亚问他。
“我不知道。我从没见过像它们这样的东西。它们不是伊尔弗人，对吧？”
“如果那些东西看起来像伊尔弗人，那我们看起来就像裂片妖。”
他们撞上拖船码头并粘住了。笨拙地花了几分钟才把他们盔甲上的绝缘泡沫剥掉——它本应在收到信号时溶解，但泡沫过期了，他们只好互相抓挠和切割。然后他们爬了进去。由于电力和数据中断，这部分空间站已恢复到紧急模式，并渴望帮助他们。“这安全措施太糟糕了，”阿法莱尔抱怨道。
“是啊，”哈莉亚承认。“我感觉像在闯入一个公共博物馆。”
“谜题俱乐部可不会喜欢这里。”
“谁？”
“一些在‘黎明之父号’上死掉的人。”
“‘死掉’，还是去了天堂？”
“天堂。我猜。”
“你猜？”
他没有回答。
码头管理员站的内部是半中空的：一个半球形的机库，被控制甲板、医疗和救援设施、办公室和观察点俯瞰着。但机库里藏着真正的宝藏。曲速渡船机仆——数以百计，围绕着它们永恒引擎的飞镖折叠起来，插在六边形的船坞里。
“这么多，”阿法莱尔倒吸一口气。
“这很合理，”哈莉亚说。“尖顶最初来到这个星系是为了帮助撤离卡甫人。卡甫人没有永恒引擎。所以他们需要很多渡船来帮助卡甫人的飞船离开这个星系。”
她推着他穿过机库，走向交通控制甲板。卡甫人的盔甲没有推进器，从来不是为太空设计的——他肯定比她更热。“如果你晕倒了，”她警告他，“我不知道能不能把你弄回去。”
“我以为你会想把我留在这里。”
“不。我需要你跟着。”
“是吗？为了什么？”
她把蜷缩着的卡甫盔甲推进一个紧急气闸。里面容不下两个人。“如果我们遇到那些乌贼一样的东西——”
“你需要一个笨手笨脚的人喂给它们。我听得多了。”
“不，”她说，字字真心。“我需要有个人让我保护，否则我不知道该做什么。”
从紧急气闸出来，到废弃的控制甲板只有两道舱门。阿法莱尔喊道：“维伊？你好？”
“你好。我正在使用紧急本地电源。一次针对航标的有组织攻击正在进行中。你们是攻击者吗？”
“不，我们是来拿一艘曲速渡船，然后通过永恒之柱逃跑的。你能把一艘渡船转移到我们的船上吗？”
“你们有通行的许可吗？”
“没有。”
“那我帮不了你们。空间站各处都有紧急避难所，我现在可以指引你们过去。尖顶会赔偿任何物质损失。保重生命。”
“有没有代码可以覆盖渡船的控制权？”
“有。它们是512位基于格的机密，仅限于战略部队成员使用。”
“好的，”阿法莱尔说着，在他的战衣里扭动着，让它摇晃起来。“准备好听代码了吗？”
然后他连续背诵数字，持续了略超过一分钟。哈莉亚数到七十左右就跟不上了。他在几百的地方停了下来。
“代码被拒绝，”维伊说。“你在想什么？如果你一直这么试，你可能会随机猜中正确的代码——在恒星熄灭后数万亿年。这是一个修辞性的近似值。实际上会更久。”
即使隔着一吨重的卡甫盔甲，阿法莱尔看起来也受到了打击。“什么？我本来很确定——”
“你想用终末石！”哈莉亚意识到。“你想随机猜一个，然后，在未来，你拿到终末石，让你的猜测变成正确的！”
“我就是这么想的，”他说。“天墙啊，我应该把它带来的。现在我们得回‘巨鹭号’才能用它。”
“它不是这么用的！你会造成一个悖论，因为如果你猜对了代码，你就不需要用终末石了——”
“但我知道我必须用终末石才能猜对代码，所以我还是会用它，没有悖论，从来都没有悖论——”
“大宇宙协律是对的！”她宣称。“看，未来还没发生，它不是真实的！如果它已经发生了，你早就猜对代码了！但是当我们到‘巨鹭号’时，未来就会变成现在，然后你就会用那块石头，并记起自己猜对了代码，因为它在现在时可以影响过去，但在未来时不能影响现在！”
阿法莱尔开始笑起来。“你听起来就像中风了一样！”
“我打赌你对中风可熟悉了，僧侣！”
他笑得更厉害了。她也开始笑了起来。
“好吧，”她说。“好吧。行了。去吧。”
“是的。我们走。”
“不。你回去，用终末石。我得留在这里。”
“不——听着，我的战衣没有推进器。你需要把我带回去。”
“你得沿着空间站外面爬。”
他发出一声难以置信的沮丧声。“你不是真要回到你那个好战的激光死亡教会吧。”
“是的，”她说。“我告诉过你。我要去做我的报告，并为你求情。”
“听着，蒸汽脑。那块石头很懒。它走最简单的路。如果我用它的时候你不在我身边，也许它会找个理由让你从来没来过这里。也许你会在穿越时死去，被一艘爆炸飞船的碎片击中。也许那块石头会让你消失。”
“就像它让你姐姐消失一样，”她说。
他沉默了。她透过他的盔甲看不见他。
“对不起，”她说。“但你就是这么想的。不是吗？你认为那块石头让你姐姐跳进了一个黑洞，所以你会自愿参加一个自杀任务去和她重逢，所以你会有信仰危机，所以你会逃到卡瓦隆，所以我才会追你，所以我们俩都会在‘巨鹭号’上，带她穿过封锁到达永恒之柱，这样那块石头才能离开索特拉。你就是这么想的。”
“你把它说得太荒谬了，”他说。“我不会说得这么荒谬。”
“这本来就很荒谬。她做选择的时候，那块石头并不在场。”
“但那块石头碰过我。而她的选择在我的过去。”
“阿法莱尔，”她尽可能温和地说，“你在发明悖论来解释一些……不需要解释的事情。你从来没相信过下一个永恒。所以你才没有服用瑟卡。”
“我确实相信——”
“而我选择不把终末石交给冯丹爵士，因为……我猜我并不真的相信那个总和。我不相信为了最大化那个长期的总和，就值得去做任何事。至少不包括杀害无辜。”
“嗯，是啊。显然。”
“但是阿法莱尔……有些人确实相信。也许你姐姐相信。也许那块石头跟她的选择毫无关系。也跟我现在的选择无关，我选择留在这里面对后果。你明白吗？我要回到自由佣兵团。我必须去自首，接受审判。”
他凝视着她。“哈莉亚……”
她被他听起来的恐惧吓了一跳。如果他真的喜欢她，那真是荒谬到极点的创伤联结。“我必须知道，阿法莱尔。我必须知道冯丹爵士在屠杀塔罗-杜恩德并放我走的时候，是受到了终末石的影响，还是它在他脑袋里留下的那个洞的影响。因为如果他没有——如果他是在服从那个总和——那么那个总和就命令了一件我知道是错误的事情。”
“让我来回答你，”她身后一个声音说。“我确实是按照总和行事的。除了放你走那次。那次是出于爱。因为我了解你，哈莉亚。我知道你不应该因为我的软弱和失败而被射杀。而且我知道你会回来的。”
金色的光芒在控制室中升起。
他在这里。站在控制甲板的另一边。在他们和气闸之间。
他的头盔是打开的。他那对双刃闪耀着内聚的威胁。
“我们现在可以拿走终末石了，”冯丹爵士说。“你和我。然后我们再与总和和解。
“回家吧，哈莉亚。”
